미국 전쟁부, 피닉스 테일링스와 약 10억달러 규모 희토류 산업 재건 프로젝트 추진

안영만 기자 / 미국 전쟁부(Department of War) 산하 전략자본국(Office of Strategic Capital·OSC)과 피닉스 테일링스(Phoenix Tailings)는 미국 산업계 중대 과제인 희토류 중간 가공(midstream processing) 공급망 강화를 위한 전략적 투자 계획을 발표했다.

피닉스 테일링스는 배출가스 없는 정제 기술을 통해 핵심 희토류 금속과 합금을 생산하는 미국의 스타트업이다. 2018년 매사추세츠공과대학(MIT) 출신 창업자들이 설립한 이 회사는 광산 폐기물에서 필수 소재를 직접 추출하는 기술을 개발했으며, 방위산업, 항공우주, 전기차 산업을 위한 독립적인 미국 내 공급망 구축에 나서고 있다(제공=피닉스 테일링스)

OSC는 ‘프리덤 시설(Freedom Facility)’ 건설 지원을 위해 장기부채 금융 형태로 최대 5억달러를 조건부로 제공한다. 이는 미국 희토류 산업 재건을 목표로 하는 약 10억달러 규모의 종합 자금 조달 프로젝트의 핵심 축이다. 피닉스 테일링스는 해당 시설을 통해 다양한 원료(feedstock)로부터 희토류를 분리 및 정제해 미국 산업계와 국방 시스템, 그리고 우방국 공급망에 필요한 경희토류(light rare earth) 및 중희토류(heavy rare earth) 금속을 제공할 계획이다.

희토류 공급망에서 중간 가공 단계(midstream processing)는 광산부터 재활용업체에 이르는 원료 생산자와 최종 제조업체 및 수요처를 연결하는 핵심 역할을 담당한다. 현재 미국의 국방 시스템, 첨단 제조업, 에너지 인프라, 가전 및 ICT 등에 필요한 핵심광물은 수급의 해외 의존도가 높고, 이로 인한 환경적·사회적·지정학적 위험이 존재한다는 분석이다. 안정적이고 회복력이 높은 희토류 공급망 구축이 미국뿐만 아니라 동맹국의 국가 안보 차원에서 중대한 과제로 부상한 이유다. 프리덤 시설(Freedom Facility)은 광산업체, 재활용업체, 제조기업 및 정부기관이 활용할 수 있는 대규모 희토류 분리 및 금속화(separation and metallization) 역량을 구축함으로써 공급망 병목 현상을 해소하도록 설계됐다.